O ar rarefeito de La Paz já rendeu boas e más histórias ao futebol brasileiro, e nesta quinta-feira (23) é a vez do Grêmio testar os pulmões contra o Bolívar, às 19h, no Estádio Hernando Siles. Em jogo de ida dos playoffs da Copa Sul-Americana, o Tricolor entra em campo a 3,6 mil metros acima do nível do mar, sem seu artilheiro na temporada e às voltas com uma reformulação de última hora no ataque — tudo isso embalado por uma logística de viagem pensada nos mínimos detalhes para amenizar o impacto da altitude boliviana.

Uma repescagem que já deixou marca em 2024

A missão não é inédita para o clube gremista. Em 2024, o Grêmio já havia enfrentado um adversário boliviano em condições parecidas, quando escalou um time reserva contra o The Strongest pela fase de grupos da Libertadores e acabou derrotado por 2 a 0. Desta vez, o caminho até o duelo boliviano veio pela repescagem: o Tricolor ficou em segundo lugar do seu grupo na Libertadores, atrás do Montevideo City Torque, e caiu nos playoffs da Sul-Americana contra o Bolívar, que também chega da fase eliminatória, tendo terminado em terceiro numa chave que teve Independiente Rivadavia e Fluminense.

Grêmio: reformulação forçada no ataque

A escalação gremista para os dois confrontos contra os bolivianos vai ganhar uma cara nova por obrigação, não por opção. Carlos Vinícius, artilheiro do time na temporada, cumpre suspensão de dois jogos após ser expulso contra o Montevideo City Torque e desfalca o time tanto na ida quanto na volta. Quem assume a vaga é Martin Braithwaite, que retornou aos gramados em março após se recuperar de uma ruptura no tendão de Aquiles e, desde então, soma 20 partidas — 12 como reserva e oito como titular —, com quatro gols e uma assistência.

Sabemos que temos uma missão muito difícil pela frente, mas sabemos que o Grêmio e a dimensão do Grêmio exige de nós tudo aquilo que nós podemos dar nos nossos limites. É nisso que nós vamos nos atirar. E é isso que nós vamos exigir de cada um. — Luís Castro, técnico do Grêmio

Existe ainda uma segunda alternativa para a posição: o Grêmio contratou o atacante Matheus Nascimento durante a pausa da Copa do Mundo, mas o jogador segue sem estar inscrito oficialmente pelo Tricolor. A janela de transferências internacionais abre nesta segunda-feira (20), e a diretoria trabalha desde a última sexta para regularizar o reforço a tempo — tanto no BID da CBF quanto na própria Sul-Americana.

Análise tática: o que muda com Braithwaite no lugar de Carlos Vinícius

A troca forçada no ataque não é só uma substituição de nome — muda a lógica ofensiva do time. Enquanto Carlos Vinícius funciona como referência de área, jogando mais próximo da linha defensiva adversária, Braithwaite tem características bem diferentes.

Braithwaite é um centroavante mais móvel, que recua para ajudar na armação e gerando espaços. Vinícius é mais de área, o Grêmio vai sentir falta dessa presença porque o time já está adaptado a jogar com um centroavante assim. É uma boa reposição [...] Poucos times do Brasil têm um 9 reserva dessa qualidade. — Cristiano Munari, analista tático do Grupo RBS

Há, porém, um sinal de alerta apontado por quem acompanha o dia a dia do time: Braithwaite vem de um retorno de lesão e tem menos ritmo de jogo do que gostaria, o que o deixou no banco em boa parte das últimas rodadas. Se Luís Castro decidir manter o esquema com um centroavante fixo, o dinamarquês assume a titularidade; caso opte por variar o desenho tático, a reformulação ofensiva pode ir além da simples troca de nomes.

Logística: a estratégia contra o "mal de altura"

Para minimizar os efeitos da altitude de La Paz, o Grêmio evita se instalar direto na capital boliviana. A delegação embarca na tarde de quarta-feira (22) para Santa Cruz de la Sierra, cidade boliviana situada a apenas 400 metros acima do nível do mar, onde ficará hospedada. O deslocamento para La Paz — mais de 500 quilômetros de distância — ocorre somente horas antes da partida, em voo fretado de aproximadamente 1 hora até o aeroporto de El Alto, na região metropolitana da capital. Assim que a bola parar de rolar, a delegação já retorna a Porto Alegre.

Onde assistir

Grêmio e Bolívar se enfrentam nesta quinta-feira (23), às 19h (horário de Brasília), no Estádio Hernando Siles, em La Paz. A Copa Sul-Americana tem seus direitos de transmissão divididos entre SBT (TV aberta), ESPN (TV fechada) e as plataformas de streaming Disney+ e Paramount+, com a grade variando conforme a partida — vale a pena confirmar o canal responsável pelo jogo específico perto da data.